Ki volt Jesse James? Bandita, bandavezér, amerikai Robin Hood, ünnepelt hős. Számtalan jelzővel illetik, és valószínűleg ezek közül mind igaz is bizonyos mértékben. Mindenesetre a közemberek egy olyan férfit láttak benne, aki képes és mer is fellépni a hatóságokkal és a hatalommal szemben. Ennek ellenére azonban lehetetlen elfeledkezni arról, hogy legalább 16 ártatlan ember halála szárad a lelkén. 1874. február 1-jén a missouri újságok a következő címmel láttak napvilágot: "Minden idők legmerészebb vonatrablása." A cím egy egy nappal korábbi esetre utalt, mikor is állig felfegyverzett, magas banditák hatalomba kerítették a Gads Hill kis vasúti bakterházát. A szemafort (vasúti karos jelzőlámpa) tilosra állítva megállították a Little Rock felé közlekedő expresszvonatot, melynek széfjéből 22 000 dollárnyi készpénzt és aranyat raboltak. A bandát nem azonosították, ám a helyiek rögtön ráismertek Jesse és bátyja, Frank James stílusára.
Az ifjú Jesse mesterségét nem máshol tanulta, mint a polgárháborús évek során, mikor William Quantrill seregében névleg harcolt a déliek oldalán. Névleg, mivel Quantrill csapata a harc helyett inkább kalandor fosztogató és zsaroló együttesként szerezte be azt, amire szükségek volt - zsoldfizetés hiányában. 1861 során Quantrill létrehozta saját, megbízható embereiből álló gerilla csapatát, melyhez 1864-ben aztán Jesse és Frank James, és unokatestvéreik, a Younger testvérek is csatlakoztak. A gerillák egyik vezére nem más volt, mint "Véres Bill" Anderson, akitől aztán Jesse számos dolgot eltanult a rajtaütések szervezésétől kezdve a lovak és a kézi fegyverek halálos hatékonyságú alkalmázásáig. 1864. szeptember 27-én a Missouri-beli Centraliánál vívott összecsapásban megállítottak egy vonatot, és a 3000 északi dollár zsákmányolásán kívül leszámoltak mintegy 225 fegyveres unionistával is. A legendák szerint Jesse lova kantárját a fogai között tartva, mindkét kezében egy-egy hatlövetűvel vágtatott a csatába.
William Quantrill
A háború után számos állam számos megyéje elnéptelenedett. Ebben a kétségbeesett légkörben az ököljog és a fegyverek váltak a hétköznapi élet törvényévé. Az így támadt zűrzavarban nem meglepő, hogy számos egykori katona törvényen kívüli bandákba verődött. A vesztes déli Konföderáció mellett harcoló Jesse-hez és Frank-hez hasonló katonák nem kaptak amnesztiát, ellentétben a reguláris katonákkal, hanem törvényen kívül helyezték és felszólították őket a törvény kezére való megadásra. Frank feladta magát, ezért szinte azonnal feltételesen szabadlábra helyezték, Jesse-t viszont egy súlyos sérülése miatt anyja farmjára szállították a Missouri állambeli Kearney-be meghalni, ahol aztán hamarosan gyógyulni kezdett, a régi cimborákkal pedig hamarosan tervezni kezdték a bankok, vonatok és gazdag birtokosok fosztogatását.
Balról jobbra: Frank James, Jesse James, Cole Younger és Bob Younger
Pályafutásukat a Liberty-ben lévő Clay Country Savings Bank kirablásával kezdték 1866 februárjában - 60 ezer dollárra becsült zsákmánnyal távoztak a városból. Több, mint három éven keresztül működtek ily módon, anélkül, hogy nagyobb összetűzésbe keveredtek volna. A három év alatt rengeteg pénzt gyűjtöttek és számos áldozatot hagytak maguk után: egy városka polgármesterét, néhány banktisztviselőt illetve húsz-egynéhány szemtanút. Feltehetően jónéhányan gyanakodtak a James és a Younger testvérekre, azonban a közvélemény rokonszenvezése miatt senki sem tanúskodott ellenük.
1969-ben aztán Gallatin városának bankját rabolták ki, mikor Jesse lelőtte a bank pénztárosát, mely hangzavar valóságos tömeget vonzott a helyszínre. Menekülés közben a puskák hangzavarától Jesse lova megbokrosodott, lovasát levetette magáról, majd maga után vonszolta. Jesse, miután kiszabadította magát kénytelen volt Frank lovára pattanni és sajátját elhagyni. Erről pedig bizton megállapíthatták kilétét. Ezt ők is tudták, ezért ezt követően két évig lapultak. 1871. júniusában aztán a szomszéd államban, az Iowa-beli Corydonban tértek vissza sikeresen a szakmába. A következő három évben pedig a szokottnál is magabiztosabban fosztogattak. Első vonatrablásukra aztán 1873. július 21-én került sor. A zsákmány azonban meglehetősen gyérül sikerült, mivel az aranyszállítmányt a vártnál korábban küldték el célhelyszínére.
Jesse James fiatalon
Mivel a rendfenntartó erők látszólag nem tudták kézben tartani az egyre hosszabb bűnlajstrommal rendelkező bandatagokat, a bankárok és vasúttársaságok vették kézbe a dolgokat. A Pinkerton Detektívügynökséget (a névadó, Allan Pinkerton az Únió oldalán harcolt a polgárháborúban) kérték fel kézrekerítésükkel, azonban a helyiek támogatása nélkül nem sok eredményt tudtak felmutatni. Ráadásul Jesse-nek és csapatának sem okozott gondot a megritkításuk akárhányszor csak összetűzésben kerültek. 1874-ben azonban az ügynökség emberei körbevették a James fivérek édesanyjának farmját annak reményében, hogy ott bujkálnak, majd egy bombát dobtak be, mely leszakította édesanyjuk karját és végzett féltestvérükkel. El lehet képzelni, hogy ez mekkora dühöt váltott ki belőlük.
1876-ban aztán vége szakadt a banda szerencse-szériájának. Northfield bankjának kirablásakor két emberük meghalt, mind a három Younger fivér megsebesült, majd néhány nap múlva el is fogták őket. Csak Jesse és Frank tudott elmenekülni, ők pedig úgy döntöttek, hogy álnév mögé rejtőzve talán megúszhatják.
Ha ki tudták volna bírni az izgalommentes létet, valószínűleg halálukig nyugalomban élhettek volna. Három év leteltével azonban új bandát alapítottak, többek között Robert és Charles Ford közreműködésével. Az új tagokat azonban nem kötötte a régiek hűségesküje. Missouri állam új kormányzója, Thomas H. Crittenden 5000 dolláros vérdíjának nem tudott nemet mondani Bob Ford. Megígértette, hogy kegyelemben részesül, ha feladja Jesse Jamest. A Ford testvérek ezt követően látogatást tettek a Howard néven bujkáló James család otthonában, majd a bandavezér invitálására néhány napot ott töltöttek a megfelelő alkalomra várva - arra, hogy Jesse-t fegyver nélkül tudhassák. Az egyik reggel Jesse egy székre felállva hátat fordított a Ford testvéreknek, hogy letörölhessen egy képet. Bob Ford ekkor észrevétlenül előhúzta pisztolyát, Jesse fejére célzott, majd meghúzta a ravaszt. A hírhedt banditának azon nyomban vége volt. Frank öt hónappal később önként feladta magát, majd vélhetően a Jesse-t ért alattomos támadás miatti közfelháborodás végett minden bűne alól felmentették.
.jpg)
Korabeli metszet Jesse James meggyilkolásáról
Fotó az állítólagos holttestről
Robert "Bob" Ford
Jesse legendája azonban rendkívül pozitívan él és élt az amerikai köztudatban. Mintha az emberek teljességgel a háttérbe szorították volna azt a tényt, hogy legalább tucatnyi ártatlan ember életének kioltásáért felelős. Mindenesetre hetyke népi hősként maradt meg, melyet számos ballada és vásári színjáték is bizonyít.
Akinek felkeltette a bejegyzés az érdeklődését, feltétlenül nézze meg a 2007-es Andrew Dominik által rendezett Jesse James meggyilkolása, a tettes a gyáva Robert Ford című alkotást Brad Pitt és Casey Affleck főszereplésével. Nem fogsz csalódni, a film zseniálisan sikerült.
