Angliában 1921-től kezdődően lehetett fogadni a labdarúgó mérkőzések eredményeire, a kontinensen azonban 1934-ig kellett várni az első engedélyezett hasonló játékra. Svédországot néhány éven belül követte Svájc, Finnország, Olaszország, Spanyolország, majd 1947-ben Magyarország. Az 1948-as londoni olimpiára készülve Európa legtöbb állama külön sportfogadásokat szervezett, így Magyarország is követte a külföldi példát az olimpiai játékokra való felkészülésre és azok részvételi költségeinek fedezésére.
A sportfogadás szerteágazó angol rendszeréből a totót választották, mert azt tartották a leginkább közérthetőnek. A játék népszerűsítését egy reklámkampánnyal kívánták előidézni. A legelső reklámplakát szlogenje „A totó a magyar sport új alapja” volt, az olimpiai karikákat mutatta be felül, közepén egy klasszikus diszkoszvető figurával, alul pedig egy egyforintos érme helyezkedett el, mint a diszkoszvető alapja. Kezdetben a Posta Takarékpénztár kereteiben szerveződött, majd 1950-ben átkerült a Totószervezés az Országos Takarékpénztárhoz. Az Országos Takarékpénztáron belül a szervező és lebonyolító a Sportfogadási és Lottó Igazgatóság lett.
Meghatározták, hogy 3 forint 30 fillér lesz a szelvény, az első fogadási esemény 1947. október 17.-én lesz, és már október 7-én (szombaton) közölték azokat a mérkőzéseket, amelyekre fogadni lehetett. A sportfogadást kezdetben Budapesten kívül 7 városban vezették be: Debrecen, Pécs, Miskolc, Győr, Szeged, Szolnok, Szombathely. Angol mintára a magyar fogadóknak is 12 főmérkőzést és 4 pótmérkőzést kínáltak. Egy szelvényen egy játékot lehetett benyújtani (a szelvény egyhasábos volt). Az elért találatokat három nyerőosztályban fizették ki: 12-es, 11-es, 10-es. Amennyiben nem volt 12-es, akkor 9-es találatokra is fizettek. A nyereményalap három nyerőosztályában egyenlő arányban osztották fel. A fogadás első hetén 12 és 11 találatos nem volt, de 10 találatos 1 db akadt.
1950-ben szinte minden hónapban a játékszabályban és a játék reklámozásában valami változtatást hoztak. Ebben az évben jelent meg a négyhasábos totószelvény, megnyíltak az első totókirendeltségek, megjelent az első totókulcsot tartalmazó kiadvány. 1950 májusának utolsó hetében a szervező felkínálta a heti fogadási ajánlat műsorát nem tartalmazó bármikor fogadásba hozható bianco szelvényeket, amiket azonban a fogadók szinte egyáltalán nem használtak. 1952-ben már minden Totókirendeltség nyitva tartott vasárnap délelőtt is. 1952. február közepétől úgynevezett Totóbérlet váltása is lehetővé vált, az előfizetéses Totószelvény egyéni címre postázása. 1956. november-decemberében a forradalom miatt 8 hetes kényszerszünet volt.
A totó életének legnagyobb változtatást 1964-ben hozták. Március 8-án bonyolították le az utolsó 12 főmérkőzéses fogadási formával szervezett játékot. Ezen az utolsó fogadási héten 528.273 darab szelvény vett részt a játékban. Az egyetlen telitalálatos szelvény 237.722 forintot ért, összesen 241-en nyertek valamit. A tizenkettes játékforma legnagyobb nyereményét, 644 ezer forintot 1956 októberében fizették ki.
1964. március 15-én, a 11. fogadási héten a 12 főmérkőzéses játék helyébe 13+1-es játékforma lépett. 1949 augusztusa óta lehet kollektív szelvénnyel játszani. A Szerencsejáték Rt.-nél elsőként a Totó esetében vonták ki a forgalomból a hagyományos, kézi feldolgozású szelvényeket: 1996. február 24-e óta csak gépi fogadások köthetők. Több, mint fél évszázados történelme során sokat veszített népszerűségéből, köszönhetően a tippmixnek és az online fogadási formáknak.
Totókirály:
A nyeremény érthető módon nagy kísértést jelentett már akkor is, így nem kellett sokat várni az első csalók jelentkezéséig. A legnagyobb hazai botrány a „Totókirálynak” becézett, azóta már elhunyt Molnár Tibor nevéhez fűződik, aki az 1980-as évek elején bűntársaival 124 meccs eredményét manipulálta, amiért később hároméves börtönbüntetést kapott. Molnárék leginkább a Nyári Totó Kupa meccseit befolyásolták, ezek a találkozók ugyanis nyűgöt jelentettek a szabadságuk helyett meccsekre kényszerített alsóbb osztályú játékosok számára. A botrány után magyar meccs sokáig nem szerepelt a totószelvényeken.
